Inhalt: 1987 Flughafen von Sioux City. Gary Brown (Richard Thomas) Leiter des neu eingesetzten Katastrophen-Komitee veranstaltet auf einem abgesperrten Bereich des Flughafens eine Katastrophenübung bei dem es darum geht das ein Schulbus verunglückt ist und Feuer gefangen hat. Die Übung verläuft in einem großen Desaster da die Rettungskräfte völlig unkoordiniert agieren und sich teilweise selbst im Wege stehen. Insbesondere der örtliche Flughafenfeuerwehrchef Jim Hathaway (James Coburn), welcher eine Antipathie gegen den aufkommenden Jungspund Brown hat, blockiert eine Verbesserung der Zusammenarbeit. Erst als Brown sich überwindet und Hathaway nach seinen Wünschen und Vorschlägen fragt bessert sich die Situation und ein Zusammenspiel der Rettungskräfte kommt ins Rollen.
19. Juli 1989. Während die Presse mal wieder eine der Regelmäßig immer größer werdenden Katastrophenübungen Browns genüsslich zerpflügt, startet eine DC-10 der United Airlines Flug 232 vom Flughafen in Denver. Alles sieht nach einem ruhigen, sonnigen und friedlichen Flug aus, als es das Hecktriebwerk der von Kapitän Al Haynes (Charlton Heston) geflogenen DC-10 zerreist. Neben dem Ausfall des Hecktriebwerks hat es dabei auch einen Teil des Seitenleitwerks als auch sämtliche Hydrauliksysteme erwischt. Die Maschine wird somit unsteuerbar aber es gelingt der Besatzung die Maschine nur durch verändern der Schubleistung der verbleibenden beiden Triebwerke in der Luft zu halten und einen gewissen Grad an Steuerfähigkeit wieder zu erreichen.
An ein erreichen des Zielflughafens Chicago ist unter diesen Umständen nicht mehr zu denken und so entscheidet sich die Besatzung im am nächsten gelegenen Sioux City zu landen. Nun schlägt die Stunde von Gary Browns Katastrophen-Komitee und die in vielen quellenden Übungen eingeübte Rettungskette kommt ins Rollen. Während sich die schwer beschädigte DC-10 in langsamen kreisenden Bewegungen dem Flughafen von Sioux City nähert, kommen Rettungskräfte aus drei Bundesstatten herbeigeeilt und stehen rechzeitig am Flughafen bereit, als diese in den Endanflug geht. Doch wird ihr eine Landung tatsächlich gelingen?
